Observer le ciel : la naissance de l’astronomie

Figure 2.1 : Le ciel de nuit. Le centre de la Voie Lactée et les deux Nuages de Magellan, vus depuis le désert d’Atacama au Chili.
Figure 2.1 : Le ciel de nuit. Sur cette photographie du ciel nocturne du désert d’Atacama au Chili, vous pouvez voir le centre de la Voie Lactée – notre galaxie – s’arquer au centre de l’image. À gauche, le Grand Nuage de Magellan et le Petit Nuage de Magellan, de petites galaxies en orbite autour de la Voie Lactée, qui sont facilement visibles depuis l’hémisphère Sud. (Crédit : adaptation d’un travail de l’ESO / Y. Beletsky).

À votre grande surprise, un membre de la Flat Earth Society1 emménage à côté de chez vous. Il croit que la Terre est plate et que toutes les images vues de l’espace d’une Terre sphérique sont soit des faux, soit montrent le disque rond (mais plat) de la Terre vu du dessus. Comment pouvez-vous prouver à votre voisin que la Terre est réellement sphérique ? Réfléchissez à ceci par vous-même ; vous trouverez des suggestions de réponse plus loin dans ce chapitre.

Aujourd’hui, peu de gens passent beaucoup de temps à regarder le ciel la nuit. Autrefois, avant que les lumières électriques privent tant de monde de la beauté du ciel, les étoiles et planètes avaient un rôle important dans la vie quotidienne. Tous les écrits qui nous sont parvenus – sur papier comme sur pierre – montrent que les civilisations antiques avaient remarqué, adoré et tenté d’expliquer les lumières dans le ciel, et les incluaient à leurs conceptions du monde. Ces observateurs antiques ont remarqué à la fois la régularité majestueuse et les surprises sans fin des mouvements célestes. À travers leur étude minutieuse des planètes, les Grecs puis les Romains posèrent les fondations d’une science : l’astronomie.

  1. Littéralement « Société de la Terre Plate », une organisation qui soutient l’idée que la Terre est plate. Plus d’informations sur Wikipédia.↩

  1. Le ciel, au-dessus de nos têtes

    1. La sphère céleste

    2. Les pôles célestes et l’équateur céleste

    3. Lever et coucher du Soleil

    4. Étoiles fixes et vagabondes

    5. Constellations

  2. L’astronomie antique

    1. L’astronomie autour du monde

    2. Les grecs anciens et la cosmologie romaine

    3. Mesure de la Terre par Ératosthène

    4. Hipparque et la précession

    5. Le modèle du système solaire selon Ptolémée

  3. Astrologie et astronomie

    1. Les débuts de l’astrologie

    2. L’horoscope

    3. L’astrologie aujourd’hui

  4. La naissance de l’astronomie moderne

    1. Copernic

    2. Le modèle héliocentrique

    3. Galilée et le début de la science moderne

    4. Les observations astronomiques de Galilée